Il protagonista, l’investigatore privato Cormoran Strikeè un omone molto peloso di 34 anni (ma ne dimostra di più) cui sono saltati via piede e polpaccio in Afghanistan, che ha lasciato l’esercito e arranca sulla sua protesi nella Londra di Gordon Brown primo ministro (quindi fra il 2007 e il 2010) verso la rovina definitiva.

La donna che ama e presso cui lussuosamente viveva lo ha messo alla porta, è indebitatissimo, dorme in ufficio, si lava in piscina e sperimenta come sia difficile, nel campo degli affari, «fare affidamento sul passaparola quando la tua unica cliente (come diceva sempre lei stessa, singhiozzando al telefono) non aveva amici». Volendo, la sua situazione ricorda quella di JK Rowling al tempo in cui cominciò a scrivere Harry Potter, emarginata e disperata, tormentata dai ricordi di una passata felicità. Volendo, ci sono, nelle epigrafi in latino alle varie sezioni del romanzo, citazioni da Boezio o da Virgilio che darebbero a pensare. Ma, volendo troppo, si finisce coll’andare un po’ lontano. Atteniamoci al personaggio: Cormoran è un eroe alla Marlowe, sfortunato e col fisico hard boiled; non mena però le mani. Il carattere inclina alla cupezza, i metodi e l’intelligenza richiamano la tradizione britannica della detection classica, in particolare Lord Peter Wimsey, personaggio non da poco di Dorothy Sayers.
Wimsey è gioviale e altezzoso fino all’antipatia, ma se lo può permettere, essendo milionario nella Londra degli Anni Venti.

Strike, dal punto di vista mentale, funziona allo stesso modo. E ha come di dovere una spalla molto ben caratterizzata: Robin, geniale segretaria temporanea che ha sempre sognato gialli e detective. Robin è il pettirosso. Il cuculo (ispirato a una poesia di Christina Rossetti) è Lula, bellissima modella di smisurato successo e agitata esistenza, abbandonata da una madre bianca che l’ha concepita con un padre nero, poi adottata da una ricca famiglia. E, quando comincia l’azione, appena precipitata dal balcone in una notte di neve.

Pare un suicidio, ma il fratello (adottivo anche lui) sostiene di non crederci e ingaggia il detective. Il resto non va anticipato: sono oltre 500 pagine di trascinante lettura, nel mondo dello show-business fra orribili paparazzi (la Rowling deve saperne qualcosa), giornali che intercettano le telefonate, poliziotti come d’obbligo un po’ ottusi, famiglie in apparenza inappuntabili che nascondono grovigli di serpi, locali notturni, stilisti, negozi d’abbigliamento dove lo pseudo Galbraith, sebbene reduce da una dura e austera vita militare, dimostra una conoscenza capillare della moda femminile nelle sue declinazioni più sofisticate.
La vera perla narrativa non è lui, ma la segretaria: e proprio il loro rapporto disegna, narrazione nella narrazione, qualcosa che non ha molto a vedere col genere giallo, semmai col rosa sofisticato.