Buona sera a tutti,
c'è stato un periodo in cui mi sono immerso nella letteratura del periodo della Grande Depressione: il premio Nobel Steinbeck, ma anche Richard Wright, Erskine Caldwell e James Farrell. Le realtà che questi scrittori esplorano sono molto crude e hanno a che fare con razzismo, miseria, violenza e superstizione. Per chi fosse interessato a quel periodo (la Grande Depressione, il New Deal, la problematica del Sud) possono essere letture molto interessanti. Di Steinbeck tutti conoscono (giustamente) "Furore" e "Uomini e topi" con le mitiche traduzioni di alcuni nostri autori, ma a me un romanzo meno conosciuto che ha colpito è "La battaglia", che parla di uno sciopero. Caldwell descrive la realtà cruda dei poveri bianchi del Sud, con i loro sogni, le loro aspirazioni a una rivincita sociale, il fanatismo religioso; Richard Wright (come molti sapranno) è uno scrittore afro-americano che descrive la miseria dei neri nel Sud ma anche i ghetti del Nord ("Fame americana"); e poi c'è lo sconosciuto Farrell (una traduzione della trilogia di Studs Lonigan c'è ma è molto vecchia) che secondo me è molto violento nel ritrarre la violenza urbana dei quartieri di Chicago negli anni '20-'30.
Ovviamente ho apprezzato anche i grandi classici come Melville (Hawthorne lo trovo molto difficile a dire il vero), anche se dell'autore di Moby Dick consiglio anche un romanzo come Omoo che fa anche piuttosto ridere per lo humour dell'autore.

Luigi bel post.
Di quegli anni a me è piaciuto tanto anche “Chiedi alla polvere” di John Fante, che è un libro invecchiato benissimo, potrebbe passare per un libro scritto ai giorni nostri.

Grazie mille Federico, vero in effetti mi ero dimenticato di questo autore. Ecco Farrell, per dare un'idea, mi ricorda un po' Fante con la differenze che c'è il tipico retroterra cattolico-irlandese.

Arrivo in ritardissimo ma non posso non citarti Radici di Alex Haley. Racconta la storia (vera) di un uomo rapito come schiavo dal Gambia e portato negli Stati Uniti e di tutta la famiglia che da lui è derivata fino ad arrivare allo scrittore stesso. Lo schiavo era un suo avo e Haley ha ricostruito fedelmente tutta la storia a partire da racconti tramandati in famiglia e da alcune parole nella lingua della tribù del Gambia da cui veniva (che erano state mantenute, anche se storpiate, nella memoria dei famigliari). Tutta la storia è bellissima e commovente e rappresenta alla perfezione la questione annosa della schiavitù negli Stati Uniti. È poi incredibile il capitolo in cui l'autore spiega come ha fatto a ricostruire così bene tutte le vicende, compresa la parte in Gambia, ma non te lo anticipo! Forse già conosci questo libro (so che ne avevano anche fatto un film mi pare e in America è molto famoso) ma io, sono sincera, l'ho trovato per caso in una bancarella dell'usato! 
Per il resto per me tra i grandi romanzi americani non può mancare Lonesome Dove per tutto quello che riguarda il Far West, La lettera scarlatta per il puritanesimo tipico (tuttora) di certi aspetti della cultura americana (in parte legato anche al tema caccia alle streghe) e La Valle dell'Eden, capolavoro che tratta temi molto più ampi, lo metto in realtà tra i miei libri preferiti di sempre 
In sostanza, per riferirmi alla tua domanda originale, non credo ci possa essere un unico grande romanzo americano, ma tantissimi grandi romanzi che approfondiscono diverse tematiche, periodi storici e stati che sono, di fatto, culturalmente molto diversi l'uno dall'altro!